Bitcoin es una forma de moneda digital, creada y mantenida electrónicamente. Nadie los controla. Los bitcoins no se imprimen, como dólares o euros, son producidos por personas, y cada vez más empresas, con sus computadoras en todo el mundo, utilizando un software que resuelve problemas matemáticos.

Es el primer ejemplo de una creciente categoría de dinero conocida como criptomoneda.

¿Qué lo hace diferente de las monedas normales?

Bitcoin se puede usar para comprar cosas electrónicamente. En ese sentido, es como dólares convencionales, euros o yenes, que también se comercializan digitalmente.

Sin embargo, la característica más importante de Bitcoin, y lo que lo hace diferente al dinero convencional, es que está descentralizado. Ninguna institución única controla la red bitcoin. Esto tranquiliza a algunas personas, porque significa que un gran banco o el estado no puede controlar su dinero.

¿Quién lo creó?

Un desarrollador de software llamado Satoshi Nakamoto propuso el Bitcoin, que era un sistema electrónico sistema de pago basado en prueba matemática. La idea era producir una moneda independiente de cualquier autoridad central, transferible electrónicamente, más o menos al instante, con tarifas de transacción muy bajas.

¿Quién lo imprime?

Nadie. Esta moneda no está físicamente impresa en las sombras por un banco central que hace sus propias reglas. Esos bancos pueden simplemente producir más dinero para cubrir la deuda nacional, devaluando su moneda.

En cambio, bitcoin es creado digitalmente, por una comunidad de personas a las que cualquiera puede unirse. Los bitcoins son "minados", usando la potencia de cómputo en una red distribuida.

Esta red también procesa las transacciones realizadas con la moneda virtual, efectivamente haciendo bitcoin su propia red de pago.

¿Entonces no puedes generar bitcoins ilimitados?

Exacto. El protocolo de Bitcoin, las reglas que hacen que Bitcoin funcione, dicen que solo 21 millones de bitcoins pueden ser creados por mineros. Sin embargo, estas monedas se pueden dividir en partes más pequeñas (la cantidad divisible más pequeña es cien millonésima de bitcoin y se llama Satoshi, en honor del fundador de bitcoin).

¿En qué se basa Bitcoin?

Las monedas convencionales se han basado en oro o plata. Teóricamente, usted sabía que si entregabas un dólar en el banco, podrías recuperar algo de oro (aunque esto realmente no funcionó en la práctica). Pero bitcoin no se basa en oro; está basado en matemáticas.

En todo el mundo, las personas están utilizando programas de software que siguen una fórmula matemática para producir bitcoins. La fórmula matemática está disponible gratuitamente, de modo que cualquiera puede verificarlo.

El software también es de código abierto, lo que significa que cualquiera puede verlo para asegurarse de que hace lo que se supone que debe hacer.

¿Cuáles son sus características?

Bitcoin tiene varias características importantes que lo distinguen de las monedas respaldadas por los gobiernos.

1. Está descentralizado

La red bitcoin no está controlada por una autoridad central. Cada máquina que mina bitcoin y procesa las transacciones forma parte de la red, y las máquinas trabajan juntas. Eso significa que, en teoría, una autoridad central no puede jugar con la política monetaria y causar un colapso, o simplemente decidir tomar los bitcoins de la gente, como el Banco Central Europeo decidió hacer en Chipre a principios de 2013. Y si alguna parte de la red se desconecta por alguna razón, el dinero continúa fluido.

2. Es fácil de configurar

Los bancos convencionales te hacen saltar por aros simplemente para abrir una cuenta bancaria. Sin embargo, puede configurar una dirección de bitcoin en segundos, sin hacer preguntas, y sin honorarios a pagar.

3. Es anónimo

Bueno, más o menos. Los usuarios pueden tener múltiples direcciones bitcoin, y no están vinculadas a nombres, direcciones u otra información de identificación personal. Sin embargo...

4. Es completamente transparente

...bitcoin almacena detalles de cada transacción que ocurrió en la red en una versión enorme de un libro mayor, llamado blockchain. El blockchain lo dice todo.

Si tiene una dirección de bitcoin utilizada públicamente, cualquiera puede decir cuántos bitcoins son almacenado en esa dirección. Las personas simplemente no saben que esa dirección es tuya.

Hay medidas que las personas pueden tomar para que sus actividades sean más opacas en el la red bitcoin. Como no usar las mismas direcciones de bitcoin consistentemente, y no transferir lotes de bitcoin a una sola dirección.

5. Las tarifas de transacción son minúsculas

Su banco puede cobrarle una tarifa enorme por transferencias internacionales. Bitcoin no.

6. Es rápido

Puede enviar dinero a cualquier parte y llegará minutos más tarde, tan pronto como la red de bitcoin procese el pago.

7. No es repudiable

Cuando envíes bitcoins, no podrás recuperarlos, a menos que el destinatario te los devuelva, se han ido para siempre...